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Metallo alcalino
Il rubidio è un elemento chimico con simbolo "Rb" e numero atomico 37. È un metallo alcalino, soffice e di colore argenteo, e si trova al di sotto del potassio nella tavola periodica. Come altri metalli alcalini, è altamente reattivo, specialmente con l'acqua, con la quale reagisce violentemente per formare idrogeno e idrossido di rubidio.
Il rubidio è uno degli elementi meno abbondanti sulla crosta terrestre, ma può essere trovato in vari minerali come la lepidolite. A causa della sua elevata reattività, viene conservato in olio o in atmosfera di gas inerte per evitare reazioni accidentali.
Il rubidio ha diverse applicazioni, nonostante sia raro e costoso. È utilizzato in alcuni orologi atomici, sebbene meno preciso del cesio, per la sua capacità di mantenere una frequenza stabile. È anche impiegato in alcune tecnologie legate ai laser e nell'industria del vetro per migliorare la conduttività del vetro.
Alcuni composti di rubidio sono usati nella ricerca biomedica e nelle celle fotoelettriche. Inoltre, il rubidio è usato per raffreddare e rallentare atomi in esperimenti di fisica quantistica, permettendo di studiare stati della materia a temperature estremamente basse.
Il nome "rubidio" deriva dal latino "rubidus", che significa "rosso scuro". È stato scelto dai suoi scopritori, Robert Bunsen e Gustav Kirchhoff, per via delle righe rosso scuro presenti nel suo spettro di emissione. Il rubidio è stato uno dei primi elementi ad essere identificato tramite la spettroscopia, una tecnica innovativa per l'epoca della sua scoperta nel 1861.
Nonostante la sua elevata reattività, il rubidio ha anche un punto di fusione basso per un metallo (39,3 °C), tanto che si può sciogliere con poco calore. Inoltre, il rubidio ha isotopi radioattivi, come il rubidio-87, usati in geologia per datare rocce e minerali.
La ricerca sul rubidio è concentrata su nuove applicazioni nel campo della fisica quantistica e nell'elettronica avanzata. Ad esempio, il rubidio è fondamentale negli studi sui condensati di Bose-Einstein, stati della materia che si verificano a temperature vicine allo zero assoluto. Questi studi potrebbero aprire la strada a nuove tecnologie basate sulla fisica quantistica.
Gli scienziati stanno anche esplorando l'uso del rubidio in orologi atomici di nuova generazione e in applicazioni di imaging medico. Data la sua abbondanza limitata e il costo elevato, la ricerca si concentra anche su metodi per recuperare e riutilizzare il rubidio in modo più efficiente.